La función del corazón

El corazón contiene cuatro cámaras. El corazón bombea sangre al contraerse (comprimiendo la sangre fuera de las cámaras) y al relajarse (permitiendo que la sangre entre a sus cámaras). Las dos cámaras superiores se llaman aurículas. Ellas reciben la sangre que regresa del cuerpo a través de las venas. Las dos aurículas se contraen con poca fuerza y envían la sangre a los ventrículos, que son las cavidades musculares inferiores del corazón. Los ventrículos se contraen con mayor fuerza, enviando la sangre hacia el cuerpo a través de las arterias. El ventrículo derecho bombea sangre hacia los pulmones. De todas las cámaras en el corazón, el ventrículo izquierdo hace el trabajo más grande. La poderosa contracción del ventrículo izquierdo envía la sangre oxigenada a todos los órganos del cuerpo.

El corazón también tiene cuatro válvulas. Su propósito es asegurarse que la sangre fluya solo en una dirección. Las válvulas del corazón se abren en los momentos adecuados para permitir el flujo sanguíneo hacia adelante y luego se cierran para prevenir el contraflujo. Las válvulas mitral y tricúspide controlan el flujo sanguíneo desde las aurículas hacia los ventrículos. Las válvulas aórtica y pulmonar controlan el flujo sanguíneo hacia afuera de los ventrículos. La imagen a continuación muestra las cámaras y válvulas del corazón.

La sangre tiene como propósitos proporcionar oxígeno y nutrientes a los tejidos y órganos, así como recolectar los productos de desecho. En realidad existen dos circuitos de circulación en el cuerpo.

El primer circuito de circulación que va desde el corazón hacia los pulmones, donde se mezcla la sangre con oxígeno y se libera el dióxido de carbono de la misma. El dióxido de carbono es un subproducto que el cuerpo produce cuando utiliza el oxígeno. El otro circuito de circulación va hacia el cuerpo, donde el oxígeno y otros nutrientes en la sangre se intercambian por dióxido de carbono y productos de desecho que genera el cuerpo. Las venas son vasos sanguíneos que transportan la sangre que regresa al corazón. Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan la sangre que se aleja del corazón hacia los pulmones y al resto del cuerpo.

El músculo cardiaco (el miocardio) produce la fuerza necesaria para expulsar (empujar) la sangre de los ventrículos. Cuando los ventrículos se contraen, obligan a la sangre a salir del corazón a través de las válvulas y hacia la aorta (desde el ventrículo izquierdo) o a la arteria pulmonar (desde el ventrículo derecho). Esta fase del ciclo cardiaco (cuando los ventrículos se contraen y obligan a la sangre a salir del corazón) se denomina “sístole”.

Después de contraerse, los ventrículos se deben relajar para recibir el siguiente volumen de sangre que debe ser bombeado. Cuando los ventrículos se relajan, la sangre fluye a su interior desde las aurículas. Esta fase de la actividad cardiaca se llama “diástole”.

La combinación de la contracción (sístole) y la relajación (diástole) se llama el ciclo cardiaco. Es posible que haya escuchado estos términos cuando le miden la presión arterial en el brazo. La medición de la presión arterial incluye dos números que corresponden a la sístole y a la diástole en su ciclo cardiaco. Por ejemplo, su presión arterial puede ser de 120 sobre 80. 120 es su presión arterial sistólica, que representa la presión generada por la contracción de su ventrículo izquierdo. 80 representa la presión arterial diastólica, y es la presión arterial en su cuerpo durante el tiempo en que su ventrículo izquierdo está relajado y recibiendo sangre.

Como cualquier otro órgano o músculo en el cuerpo, el corazón tiene arterias que llevan sangre, nutrientes y oxígeno. Las arterias del corazón se llaman arterias coronarias. Las tres arterias coronarias son: la arteria coronaria derecha, la arteria coronaria descendente anterior izquierda y la arteria coronaria circunfleja. Cuando estas arterias se estrechan por la acumulación de placa que contiene colesterol, se dice que una persona tiene arteriopatía coronaria. Si una arteria coronaria se bloquea por completo, una porción de músculo del corazón se ve privado de su suministro de sangre y ocurre un ataque cardiaco. Un ataque puede ocasionar daños a los músculos del corazón ya que algunas células mueren.